Hirtelen jelentkezik, órák alatt súlyos állapothoz vezethet, és az esetek körülbelül 15%-ában halálos kimenetelű. A túlélők közül sokan élethosszig tartó károsodásokkal élnek tovább, például végtaghiánnyal, süketséggel vagy agykárosodással.

A betegség kezdetben egy egyszerű vírusfertőzésre hasonlíthat, olyan tünetekkel, mint a fejfájás, láz és hányinger. Néhány órával később azonban jelentkezhetnek súlyos izomfájdalmak, a kéz és a láb hidegsége, valamint bőrkiütés. Ezek a kiütések kezdetben apró, bevérzett pontoknak tűnhetnek, majd nagyobb, bőr alatti vérzésekké alakulhatnak. A késői tünetek közé tartozik a görcsroham, zavartság és kóma. Csecsemők esetében a teljesen egészséges állapottól a kómáig való romlás akár 15 órán belül bekövetkezhet, serdülőknél 24 órán belül. A szülőknek és az orvosoknak ezért kulcsfontosságú a gyors felismerés.

A jó hír, hogy a Neisseria meningitidis fertőzés rendkívül ritka, és kiváló megelőző védőoltások állnak rendelkezésünkre. A rossz hír az, hogy jelenleg egy, a Neisseria B szerocsoportja által okozott agyhártyagyulladás-járvány van Kentben, Angliában. Több mint 20 fiatal felnőtt megbetegedett, és ketten meghaltak.

Alaposan megfontolandó a serdülők és fiatal felnőttek beoltása, különösen, akik sok emberrel élnek együtt zárt közösségben. Magasabb kockázatnak vannak kitéve például a kollégiumban lakó egyetemisták, a katonai újoncok, valamint a zsúfolt nyári fesztiválok résztvevői. A 2 év alatti gyermekek szintén nagyobb eséllyel kapják el ezt a súlyos fertőzést.

Biztonságos és hatékony védőoltások állnak rendelkezésre a Neisseria meningitidis öt szerocsoportja ellen: A, B, C, W és Y. Bár a meningococcus B elleni oltás (kereskedelmi nevei: Bexsero és Trumenba) viszonylag drága, különösen fontos. Magyarországon – és általában Európában – a B szerocsoport fordul elő leggyakrabban. A Nimenrix kombinált vakcina az A, C, W és Y szerocsoportok ellen nyújt védelmet, és szintén ajánlott. Amennyiben a költségek akadályt jelentenek, a meningococcus C elleni egykomponensű oltás is sokkal jobb, mint a teljes védelem hiánya.

Az oltások helyén bőrpír, duzzanat és érzékenység jelentkezhet. Az oltást követő három napban nem ritka a láz, fejfájás és ingerlékenység sem. Ezek az oltások – az adott készítménytől függően – már 2 hónapos kortól adhatók.

Az RMC gyermekorvosai készséggel állnak rendelkezésükre, hogy tanácsot adjanak a meningococcus fertőzés elleni védőoltásokról. A Bexsero és a Nimenrix vakcinák jelenleg elérhetők, a készlet erejéig.